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A proximité de Shanghai, le delta du fleuve bleu regorge d’anciennes villes d’eau extrêmement bien préservées où il est agréable de flâner loin du bouillonnement de la ville.

Suzhou, la Venise chinoise réputée pour ses jardins, est la plus connue. Mais d’autres plus petites et moins fréquentées sont tout aussi intéressantes. En partant de Shanghai vers le sud-ouest en direction de Hangzhou, deux anciennes citées sont à découvrir : Xitang et Wuzhen.

Xitang, centre commercial et artisanal important sous les dynasties des Ming et des Qing a su conserver de belles maisons datant de cette époque. Un patrimoine architectural constitué de résidences familiales construites autour de cours successives, d’anciens magasins, de temples et de jardins. Le charme du lieu tient aussi à ses nombreux ponts en dos d’âne – pas loin d’une centaine –qui enjambent les canaux et les neuf rivières qui traversent le village. Beaucoup de ruelles sont couvertes par les auvents des maisons de bois, une particularité que l’on retrouve rarement ailleurs.

Un peu plus loin, construite sur le grand canal reliant Pékin à Hangzhou, la vieille ville de Wuzhen, fondée il y a près de 2000 ans a conservé vivantes les traces de son passé. Cette cité qui a fourni pendant plusieurs dynasties de nombreux lettrés candidats aux plus hauts examens impériaux est également la ville de Mao Dun, l’un des plus grands écrivains de la littérature chinoise contemporaine. Imprégnée de cet héritage culturel, Wuzhen a beau être une véritable « ville-musée » riche de sites historiques remarquablement bien restaurés, elle a conservé son caractère authentique grâce à ses habitants qui continuent à perpétuer leurs traditions artisanales : technique du batik, tissage, culture du ver à soie… Comme ailleurs en Chine, il ne faut pas hésiter à s’écarter de la foule pour trouver un endroit où l’on pourra goûter à la magie du lieu. Le long de canaux adjacents, derrière les façades restaurées se cachent des habitations centenaires plus simples au charme indéniable.

S’échapper de Shanghai la mégapole moderne pour se perdre dans les ruelles de ces villes d’eau et se laisser porter par la poésie qui s’en dégage les jours de pluie donnent à découvrir une autre Chine.